Studio su 537 bambini tra 3 e 10 anni: la gentilezza emerge presto e, crescendo, si trasforma in una scelta più intenzionale
MILANO, 16 luglio 2026 – Molto prima di diventare una decisione consapevole, la gentilezza nei bambini sembra manifestarsi come tendenza spontanea e naturale. Lo evidenzia un ampio studio guidato dall’Università degli Studi di Milano-Bicocca, con la collaborazione della London School of Economics, dell’Università di Stavanger e della Northwestern University, pubblicato su Nature Human Behaviour con il titolo Stable intuition and the rise of deliberative prosociality in childhood.
La ricerca aggiunge nuove prove sullo sviluppo della prosocialità infantile: nelle prime fasi della vita, aiutare, cooperare e comportarsi con onestà nasce soprattutto da un impulso rapido e intuitivo. Con l’età questa predisposizione non si perde, ma viene via via affiancata e organizzata da processi più riflessivi, rendendo le scelte sociali più ponderate.
Campione e metodo: 537 bambini italiani osservati dai 3 ai 10 anni
Per analizzare come si formano i comportamenti prosociali durante l’infanzia, gli studiosi hanno coinvolto 537 bambini italiani tra i 3 e i 10 anni, proponendo loro una batteria di prove ispirate ai paradigmi più noti dell’economia comportamentale.
Ogni partecipante è stato inserito in modo casuale in una delle due condizioni sperimentali, pensate per distinguere impulso immediato e valutazione più ragionata:
- pressione temporale, in cui era necessario decidere entro 10 secondi, favorendo risposte intuitive;
- ritardo temporale, in cui bisognava attendere almeno 10 secondi prima di scegliere, incentivando una decisione più ponderata.
In questo modo i ricercatori hanno potuto confrontare, nelle diverse età, il comportamento spontaneo con quello più deliberato.
Dai giochi di cooperazione alla moralità: le prove sperimentali
I bambini hanno svolto cinque attività distinte, tutte basate su modelli consolidati della psicologia e dell’economia sperimentale, utili a misurare cooperazione, altruismo, equità e onestà:
- Public Good Game, centrato sulla cooperazione;
- Dictator Game, per stimare altruismo e condivisione;
- Ultimatum Game, legato alla percezione di equità;
- Deception Game, per valutare la propensione all’onestà;
- due scenari ispirati al celebre dilemma del carrello ferroviario, usati per osservare il ragionamento morale.
Nel complesso, ciascun partecipante ha affrontato 19 decisioni diverse, basate sull’assegnazione di caramelle o dolciumi come ricompense e risorse da distribuire.
Tra le richieste sperimentali rientravano, ad esempio:
- stabilire quante caramelle condividere con altri bambini;
- donare dolci a uno sconosciuto senza alcuna possibilità di ritorno;
- accettare oppure respingere una divisione percepita come ingiusta;
- decidere se mentire quando la bugia avrebbe portato un vantaggio personale;
- valutare dilemmi morali complessi, in cui una scelta avvantaggiava alcuni bambini penalizzandone altri.
I “compagni” di gioco erano in realtà partner fittizi, anche se i partecipanti credevano di interagire con bambini reali.
Nei più piccoli prevale l’aiuto immediato: l’intuizione guida la prosocialità
Il dato più rilevante riguarda il legame tra l’età e il modo in cui vengono prese le decisioni sociali.
Come spiega Elena Nava, ricercatrice di Psicologia dello sviluppo e dell’educazione presso l’Università di Milano-Bicocca e coordinatrice dello studio:
«Il risultato principale è stato che nei bambini più piccoli la prosocialità appare più forte quando decidono rapidamente, quindi in modo intuitivo. Con l’età, però, la prosocialità deliberativa aumenta: i bambini più grandi non sono prosociali solo “di pancia”, ma sembrano integrare sempre di più la cooperazione, l’altruismo e l’onestà in processi riflessivi».
In pratica, a tre anni i bambini risultano più inclini ad aiutare quando rispondono d’istinto rispetto a quando sono obbligati a fermarsi e ragionare prima di scegliere, mostrando una spinta prosociale immediata.
Questo vantaggio della decisione rapida rappresenta una delle evidenze più innovative emerse dallo studio.
La prosocialità resta: cambia il passaggio dall’impulso alla scelta consapevole
I risultati mettono in discussione sia l’idea dei bambini “buoni per natura” in modo semplice e automatico, sia l’ipotesi opposta secondo cui la gentilezza deriverebbe soltanto dall’educazione. Il quadro che emerge è più sfumato e coerente con uno sviluppo graduale di motivazioni e controllo.
Ancora Elena Nava sottolinea:
«Crescere non significa necessariamente abbandonare l’intuizione sociale; piuttosto, imparare a trasformarla in una scelta più consapevole».
Lungo tutta la fascia considerata (3-10 anni), la componente intuitiva della prosocialità rimane infatti sorprendentemente stabile.
Ciò che si sviluppa maggiormente è la prosocialità deliberativa, ovvero la capacità di riflettere sulle azioni altruistiche e renderle più coerenti e robuste, integrandole con gli impulsi spontanei.
Cosa cambia nella lettura dello sviluppo morale nei bambini
Gli autori evidenziano che questi risultati spostano in modo significativo l’interpretazione dello sviluppo morale durante l’infanzia.
Non si tratta solo di confermare che i bambini possano comportarsi in modo altruista, cooperativo o onesto, ma di osservare come tali condotte, inizialmente separate, tendano gradualmente a convergere in un’unica dimensione psicologica più integrata.
Secondo l’interpretazione proposta, questa dimensione nasce soprattutto sostenuta dall’intuizione e viene poi consolidata e resa più stabile grazie alla riflessione cosciente.
Ricadute per scuola e famiglia: come sostenere la gentilezza innata
Lo studio apre prospettive interessanti anche per il mondo educativo e per chi lavora con l’infanzia.
Se una predisposizione prosociale è già presente molto presto, il compito di scuola e famiglia potrebbe non essere “creare” la moralità da zero, ma valorizzare e guidare inclinazioni spontanee trasformandole in abilità stabili, applicabili in contesti diversi.
L’obiettivo educativo diventerebbe quindi aiutare i bambini a riconoscere, rinforzare e rendere più consapevole la naturale tendenza a cooperazione, altruismo e onestà, così che continui a orientare le scelte anche quando c’è tempo per riflettere e valutare alternative.
Nel complesso, la ricerca offre un contributo rilevante alle scienze dello sviluppo e fornisce nuove basi empiriche per comprendere come nascono e maturano alcuni dei comportamenti sociali più importanti nella crescita di ogni individuo, dalla gentilezza alla responsabilità verso gli altri.
